Fu fondato nel 1870 per rappresentare nel Secondo Reich la minoranza cattolica. Radicato soprattutto in Baviera, contrario all’accentramento del potere nelle mani di Bismarck e del governo prussiano, fu colpito dal Kulturkampf riuscendo tuttavia, sotto la guida di L. Windthorst, a resistere con successo alla legislazione anticattolica. Dopo il 1890 raggiunse cospicui risultati elettorali, sostenendo una linea politica antisocialista e parzialmente filogovernativa. Dopo il primo conflitto mondiale fu uno dei partiti più importanti della repubblica di Weimar e partecipò a numerosi governi. Nel 1933 fu sciolto dopo la salita al potere di Hitler e l’instaurazione del regime nazionalsocialista.