In origine furono compagni del basileus, con il compito di convocare le assemblee e di immolare le vittime durante i sacrifici. La loro persona era sacra, per cui potevano portare ambascerie. In età classica svolsero il ruolo di assistenti dei magistrati o di banditori pubblici: convocavano le assemblee, proclamavano la sospensione dei conflitti durante le feste sacre e potevano portare messaggi. In età tardomedievale gli araldi mantennero l’immunità; assunsero inoltre il ruolo di maestri di cerimoniale, preposti al rispetto formale dell’etichetta di corte. A essi era affidato il compito di presentare i cavalieri riconoscendone le insegne. Da qui prese il nome l’araldica.