Fu fondato nel 1888 e negli anni successivi elaborò un programma gradualista, riformista e legalitario. Disponibile ad alleanze con altri partiti, primi tra tutti i liberali, negli anni Trenta si rafforzò elettoralmente e nel 1932 andò al governo. Dopo la seconda guerra mondiale il partito operò per l’edificazione di un efficiente stato sociale, attento ai bisogni e alle condizioni di vita di tutti i cittadini. In crisi negli anni Settanta, passò all’opposizione nel 1975, per poi tornare alla guida del governo con Olof Palme (1982-86), Ingvar Carlsson (1986-91 e 1994-96) e Göran Persson (1996-2006).
Dopo la sconfitta subita alle elezioni del 2006, l’anno successivo Göran Persson si dimise anche dalla guida del partito, che passò prima nelle mani prima di Mona Sahlin (2007-2011), poi in quelle di Hakan Juholt (2011-2012) e infine in quelle di Stefan Löfven.