L’ideologia è un sistema di idee di tipo politico più o meno complesse, volte a interpretare la realtà sociale e istituzionale e a indirizzare e coordinare la sua trasformazione. Il termine “idéologie ” fu creato all’indomani della Rivoluzione francese da Destutt de Tracy per indicare la “scienza delle idee”, il cui fine doveva essere quello di allargare il campo della conoscenza per metterla al servizio del progresso umano. Idéologues furono chiamati i teorici di questa filosofia di ispirazione illuminista. Il termine “ideologia” assunse un significato fortemente peggiorativo nella filosofia di Marx, identificandosi con la falsa coscienza che inganna gli uomini sulla realtà dei rapporti di forza nella società e nello stato, che dimostra la necessità dell’esistente e che copre gli interessi materiali delle classi dominanti con valori di tipo universale. La sociologia della conoscenza nel XX secolo ha ripreso l’interpretazione marxiana modificandone e generalizzandone l’assunto, talvolta riprendendo concetti della psicologia di Freud: l’ideologia si presenta così come l’espressione e la razionalizzazione non sempre consapevole degli interessi di un singolo o di un gruppo, dove la natura del rapporto tra interessi e ideologia è variabile e problematica. Lo scontro tra ideologie radicalmente contrapposte ha dominato in modo drammatico la storia del Novecento: comunismo, fascismo, nazionalsocialismo in primo luogo si sono presentati come ideologie incompatibili e totali, detentrici dell’unica interpretazione autentica della realtà e della storia, in nome della quale mobilitare tutte le energie di uno stato o di un gruppo sociale per estirpare le ideologie concorrenti. L’evoluzione dei rapporti internazionali dopo la seconda guerra mondiale e la fine della guerra fredda hanno portato a una crisi delle ideologie: si nota da una parte l’indebolirsi della loro capacità di mobilitazione, dall’altra un ritorno delle religioni e dei legami etnici e nazionali come punto di orientamento per il comportamento politico e sociale.