Titolo onorifico della tradizione islamica sciita attribuito alle supreme figure spirituali e religiose. Gli ayatollah possono essere guide carismatiche del popolo anche nella mobilitazione sociale e politica. È ciò che avvenne in Iran nel 1979, quando l’ayatollah Khomeini ispirò e guidò la rivoluzione fondamentalista contro lo scià e la modernizzazione del paese, istituendo una repubblica islamica teocratica di rigorosa osservanza sciita.