Si intende per accumulazione il processo mediante il quale un sistema economico (impresa, settore produttivo o società) accresce il capitale destinando a esso una parte del prodotto ottenuto, al fine di aumentare la capacità di produzione futura. L’accumulazione presuppone come condizione l’esistenza all’interno dello stesso sistema economico di un surplus, cioè di una eccedenza di beni prodotti rispetto ai beni necessari per reintegrare le condizioni di partenza. Forme di accumulazione sono esistite in tutte le società e in tutte le epoche; ma è in relazione al sistema di produzione capitalistico che il concetto di accumulazione acquista una sua autonomia sul piano analitico (capitalismo). Esso venne assunto come categoria fondamentale per spiegare la logica di sviluppo del sistema stesso prima dagli economisti classici (in particolare David Ricardo), che individuarono nel risparmio, ovvero nel consumo differito, la fonte principale dell’accumulazione; quindi da Karl Marx che ancorò l’accumulazione alla teoria del plusvalore.