Dal francese volontariat, il termine designa in generale la prestazione di un servizio volontario – ossia non obbligatorio e quasi sempre gratuito – reso in ambito militare (per assicurare l’effettuazione di determinate attività integrative) e civile (per esempio, nei confronti di strati disagiati della popolazione o di paesi del Terzo e Quarto mondo). Nei paesi europei il volontariato impegna masse consistenti, è regolamentato dalla legge ed è organizzato attraverso associazioni – spesso di carattere religioso – che detengono rilevante influenza sociale.