Organizzazione di crociati tedeschi, nota anche con il nome di cavalieri teutonici, la cui denominazione ufficiale è Casa Fraternale degli Ospedalieri di S. Maria dei Teutoni in Gerusalemme. Fu il terzo grande ordine religioso-militare, dopo gli Ospedalieri di S. Giovanni e i Templari. Fondato intorno al 1190 ad Acri (Palestina) da borghesi di Brema e Lubecca come ordine caritatevole associato a un ospedale tedesco, assunse carattere militare nel 1198, e trasferì il principale centro di attività in Europa orientale nel 1211. Nel 1225, invitato dal duca polacco Corrado di Masovia a convertire gli abitanti pagani slavi della Prussia, stabilì la propria roccaforte a Thorn (Torun), da dove mosse nel 1233 verso est alla conquista della Prussia. Da allora e fino all’inizio del XV secolo resse un forte stato feudale in continua espansione, incentrato sui castelli come centri militari e amministrativi, sulla colonizzazione delle zone disabitate o spopolate ad opera di contadini tedeschi importati, sulla concessione di terre a nobili tedeschi e polacchi (che divennero vassalli dell’Ordine), e sul commercio del legno e dei cereali. Lo stato dell’Ordine teutonico controllava non solo la Prussia, ma anche i territori baltici (tranne la Lituania), la Pomerania e altre terre in Germania. Ma il potere e l’espansionismo dei cavalieri teutonici suscitarono l’ostilità della Lituania, che rifiutò a lungo la conversione al cristianesimo, e della Polonia, privata dell’accesso al mar Baltico. Nel 1410 l’Ordine subì a Tannenberg una dura sconfitta dalle forze polacco-lituane; al declino della sua forza militare seguì rapidamente quello del suo potere economico e politico, che portò alla definitiva sconfitta dell’Ordine nella guerra dei Tredici anni con la Polonia (1454-66). Nel 1525 l’Ordine fu sciolto in Prussia, nel 1561 in Lettonia, e i suoi territori secolarizzati; i suoi ultimi resti, che controllavano pochi territori nella Germania centrale e meridionale, furono sciolti da Napoleone Bonaparte nel 1809. Fu poi ripristinato nel 1834 a Vienna come istituzione ecclesiastica onoraria, e riformato nel 1929.