Dall’originario significato latino (“colui che prende il primo posto”), il titolo indicava la dignità consolare o i notabili del senato (e Augusto lo volle come proprio titolo peculiare, donde il principato). Nel medioevo il principe era il signore che rivestiva il potere sovrano nel suo dominio (così, ad esempio, nell’accezione machiavelliana). In epoca moderna sono designati principi i membri della casa reale, a partire dal principe ereditario.