Dal latino praepositus (preposto), nel periodo finale dell’impero romano il termine designava una carica amministrativa. Nel medioevo e nell’età moderna indicava una carica amministrativa e giurisdizionale diffusa soprattutto nella monarchia francese (il prévôt royal fu sino alla Rivoluzione il massimo giudice e funzionario reale di Parigi) e nei territori tedeschi del Sacro Romano Impero (Propst). In Italia il prevosto ha avuto maggior diffusione in quanto dignitario ecclesiastico (capo di un capitolo, parroco).