Termine greco-latino indicante nella storia biblica i fondatori delle stirpi ebraiche (Abramo, Isacco, Giacobbe, ecc.). Fu usato nella storia del cristianesimo per designare i vescovi delle chiese originarie (Roma, Costantinopoli, Antiochia, ecc.). Ancora oggi, nel mondo cattolico, è impiegato come titolo onorifico tradizionale per i vescovi di alcune sedi come Venezia, Goa, Lisbona e Madrid.