Termine di origine greca ma di etimologia incerta. Designava il dominio licenzioso della moltitudine, della plebe incapace di porre un freno ai suoi desideri e alle sue passioni. Nel lessico politico antico l’oclocrazia (cui corrispondeva sostanzialmente la demagogia) aveva un posto relativamente ben definito nella teoria delle forme di governo. Per Polibio essa rappresentava il frutto della degenerazione della democrazia e, al tempo stesso, il presupposto del ritorno alla forma della monarchia regia.