Il termine deriva dal greco e indica l’atteggiamento di colui che è iniziato ai misteri (mystikos) ed è quindi in condizione di entrare in diretta relazione con Dio o l’Assoluto. Il misticismo come categoria ha le sue radici nella filosofia neoplatonica di Plotino (III secolo d.C.). Esso ha dato luogo a correnti presenti in varie religioni come l’induismo, il buddhismo, il giudaismo, il cristianesimo, l’islam. Il misticismo è stato presente in tutta la storia del cristianesimo e delle sue diverse confessioni. In particolare ha messo radici profonde negli ordini monastici (monachesimo). Uno stretto legame vi è inoltre tra misticismo e ascetismo.