È il termine con cui gli europei indicarono, a partire dal XVII secolo, i funzionari civili e militari dell’impero cinese. Essi venivano reclutati mediante esami aperti a tutti, indipendentemente dal ceto di provenienza. La selezione era operata valutando soprattutto il livello culturale e particolarmente la conoscenza dei classici, per la convinzione confuciana della superiorità delle attività intellettuali. I mandarini godettero di grande prestigio e di elevata condizione sociale ed economica.