Costituisce il criterio giuridico-politico e organizzativo fondamentale dello stato di diritto, che si fonda per l’appunto sul rispetto delle leggi. Con sfumature diverse a seconda che lo si interpreti sul piano giuridico o politico, esso stabilisce che ogni attività deve essere effettuata in base a norme di legge e che nessuno può esser perseguito e punito, se non in base a quanto stabilito dalle leggi. Sul piano tecnico-politico, il principio di legalità costituzionale implica che gli organi e i poteri dello stato siano essi stessi legalizzati e agiscano nell’ambito delle leggi. Da questo punto di vista esso rappresenta, soprattutto nel mondo moderno e contemporaneo, una delle forme fondamentali della legittimità del potere (principio di legittimità).