Il termine imam – o “imano” (dall’arabo iman, capo, ovvero “colui che dirige la marcia”) – indicava originariamente il capo-carovana. Dopo Maometto, passò a significare “colui che intonava la preghiera” e di fatto rivestiva il ruolo di capo religioso e politico. Tra gli sciiti (Iran, Yemen) l’imam rappresenta tuttora il capo del regime politico-religioso costituito.