Il termine Hansa (compagnia commerciale) indica le unioni cooperative formate da mercanti tedeschi a partire dalla metà del XII secolo nell’area del mar Baltico, che conseguirono presto la supremazia economica in tutta la regione (raggiungendo anche Belgio, Inghilterra e Norvegia) grazie alla modernità delle loro navi e dei loro metodi di gestione (corrispondenza epistolare per le ordinazioni; contabilità e credito). Nel 1358 tali associazioni si fusero nella lega anseatica (organizzata in diverse città, ma egemonizzata da Lubecca), che divenne una potenza economica e politica di primo piano per tutto il XV secolo. In seguito la concorrenza olandese e inglese e il potere dei principi territoriali avviarono la crisi della lega, che divenne irreversibile alla fine del XVII secolo.