Lettera del papa indirizzata ai vescovi di tutto il mondo o di una determinata regione, riguardante la dottrina cattolica (le cosiddette “encicliche dommatiche”) oppure particolari problemi della vita della chiesa o della realtà sociale. Il termine venne usato per la prima volta da Benedetto XIV nel 1740. Scritte quasi sempre in latino, vengono designate con le prime parole del testo. Si distingue dalla bolla essenzialmente per i requisiti formali, in quanto è rivolta direttamente alle gerarchie ecclesiastiche.