Dall’arabo amir (principe, capo di una stirpe), fu dapprima il titolo conferito ai califfi, capi tribù dell’Arabia discendenti di Maometto, dopo Omar. Dal X secolo fu esteso ai capi e ai governatori militari e civili che esercitavano il potere al centro e negli stati periferici del califfato, per esempio in Sicilia, man mano che il califfo diveniva una carica eminentemente religiosa.