La parola deriva dal latino dux (duce), trasformatasi poi nel bizantino douka. Dall’originaria carica militare di condottiero dell’esercito romano, il termine passò a indicare dopo il VII secolo anche il detentore del potere politico e civile in una determinata provincia bizantina e poi longobarda che prese il nome di “ducato”. Durante il medioevo il duca divenne nei paesi di tradizione latina (Italia, Francia) sovrano nel suo dominio, con dignità inferiore a quella del principe.