Il termine significa in arabo “seguaci di Ali” (Ali ibn Abu Talib), il califfo genero di Maometto cui si collegano gli sciiti islamici. Gli alawiti sono una setta siriana sciita, costituitasi nel IX secolo, cui i francesi tra il 1920 e il 1941 attribuirono l’autonomia amministrativa nell’ambito di quello che venne definito il “territorio degli alawiti”.