Nell’antica Grecia il termine indicava genericamente il villaggio, ma più propriamente costituiva l’unità fondamentale di suddivisione del territorio sul piano politico-amministrativo. Ad Atene Clistene divise il territorio dell’Attica in cento demi, a loro volta raggruppati in phylé e trittie. A capo di ogni demo era posto un demarchos, assistito da un tamias (tesoriere), che durava in carica un anno e doveva presiedere le riunioni e amministrare il patrimonio collettivo.