Originariamente fu il supremo organo burocratico romano, che affiancò l’imperatore ai tempi di Diocleziano. Nel medioevo divenne l’organo, composto dai vescovi consiglieri, che coadiuvò il papa nel governo della chiesa, coincidendo talvolta con il collegio cardinalizio. Nella chiesa ortodossa e in quelle protestanti si configurò come un importante organo giudiziario e di controllo. Particolarmente celebre fu il concistoro della chiesa calvinista ginevrina: composto da anziani e pastori, fu lo strumento del controllo religioso e morale della popolazione cittadina, esercitato spesso con fanatico rigore.