Il termine prende origine dalla parola francese compagnonnages, con cui in Francia prima della Rivoluzione si indicavano le associazioni di origine medievale aventi come fine la tutela degli interessi professionali di categorie di mestiere. Queste associazioni, in quanto organizzazioni dirette alla difesa degli interessi dei lavoratori, anche mediante forme di boicottaggio e di astensione dal lavoro, possono essere considerate per certi aspetti come antesignane dei sindacati moderni (sindacalismo). Composte da prestatori di forza lavoro, esse provvedevano anche all’istruzione professionale e all’assistenza reciproca dei compagnons. Avevano carattere segreto, erano dotate di una struttura gerarchica, richiedevano la fedeltà agli obblighi di associazione, sollecitavano la reciproca solidarietà. Esse inoltre svilupparono una loro ritualità che influenzò quella della massoneria.