Il termine designa la popolazione negra delle Americhe, e in particolare degli Stati Uniti, che discende nella sua totalità dagli africani importati come schiavi nel Nuovo Mondo a partire dal XVII secolo. Ormai diffuso nel linguaggio corrente, esso fu impiegato in origine dai movimenti di emancipazione e liberazione dei neri, attivi negli Stati Uniti dalla metà degli anni Cinquanta del Novecento in poi, che in tal modo intendevano rivendicare sia il legame originario con l’Africa e la sua cultura, sia la condizione di cittadini americani a pieno titolo, al cui riconoscimento miravano con le loro lotte.