Alta carica ecclesiastica. Nominati dal papa, del quale sono i più diretti collaboratori nel governo della chiesa, i cardinali sono divisi in vescovi, preti e diaconi, e compongono il Sacro Collegio che, riunito in conclave, ha il potere di nominare i nuovi papi (dal 1059). Per accedere al titolo è necessario essere vescovi (dal 1962), mentre in passato la carica era aperta anche ai gradi più bassi del clero e perfino ai laici.