È il termine (= successore) con cui vennero designati gli alti dignitari o i sovrani arabi dopo la morte di Maometto. Titolo elettivo fino al 661, divenne di fatto un titolo ereditario sotto gli Omayyadi e gli Abbasidi. Dopo l’epoca dei califfati indipendenti sorti dalla dissoluzione dell’impero arabo e dopo la caduta del califfato di Baghdad, fu ripreso da turchi ottomani nel 1517, che lo mantennero fino al 1924.