Nella Francia di ancien régime, erano le lettere contenenti un ordine del re, chiuse col suo sigillo. Con una lettre de cachet fu convocata l’Assemblea degli Stati generali nel 1789. Le più note e odiose erano, però, le lettere con cui il re poteva ordinare l’arresto degli oppositori politici senza un regolare procedimento penale. Questo potere arbitrario del re fu abolito durante la Rivoluzione francese dall’Assemblea costituente (il 16 marzo 1790), nel quadro dello smantellamento dell’assolutismo e dell’ancien régime.